お勢登場より３ – すゑひろ

　
　帝みかどが京より東京と名を改あらためて間まもない江戸へ居きょをお替かえあそばすと、

御調度ごちょうどを御納おおさめしていたこちらの美術商も宮みやに従したがい、店を日本橋のこの地へと移したのである。

　かつて金座きんざの職人が行き交う土の道は日本銀行の職員が通かようアスファルトへ変わり、

美術商が骨董を扱うようになっても日本橋の賑わいは変わらない。
　

　人々が並ぶ赤信号を眺め、美術商の広いショーウィンドウのハロウィンに合わせた髑髏どくろを模かたどるジョッキは、

まだ陽ひも高いと言うのに大口を開あいて嘲笑わらっているようだ。

　文代ふみよは絡からまる蔦つたをかき分け美術商へと入ってみた。
　

　外そとから見るより広く感じられる店内の端はしから順に観覧して行くと、

艶々つやつやと鮮あざやかな白に群青ぐんじょうの美しいペルシャ絨毯じゅうたんが、漆黒しっこくの猫足ねこあしのテーブルの上へ敷いてあり、

その上に古い褐色かっしょくの長持ながもちが正面を向けて置かれている。
　

　大人でも入れるかと云う昔物むかしものの長持ながもちは、木目の決きめも細かい一枚板の隅という隅に、

すっかり黒漆くろうるしを塗った鉄板てついたが武骨ぶこつに張り出た鋲びょうで留とめられていて、

巖乗がんじょうそうな蝶交ちょうつがいの掛け金がねが卸おろされるその姿は、堅牢けんろうそのものを現あらわしていた。
　

　彼女は何となく、この誰かが隠れてでもいそうな長持ながもちの前で立ち止まり――――ふと伸ばした手がその金具に触れ、

蓋ふたを開き久しぶりに樟脳しょうのうの匂いを得ようとして…… しかしこの期待は裏切られた、代わりに薄暗い朱色が飛び込んで来る、
　

　…… 怪訝けげんな顔を近付けそれを良く見た文代ふみよには、これが朱の漆うるしで無いことが判った。

　安でのペンキが際きわも雑ざつに、長持ながもちの内側全てに塗り着けてあって、

これなら、緋毛氈ひもうせんでも貼れば良かったろうに――――目立った傷の無い外側との差が、

長持ながもちの所有者と内側を朱に塗りた喰くった者との違いを示しているのだ。
　

　不審ふしんそうに蓋ふたの内側を眺ながめる文代ふみよの気持ちを汲くんだのか、店主が声を掛けてきた。

　「中さえ気にならなければインテリアとしても、家具としても良いのではないかと思います。蓋ふたの方のペンキは禿はげかけていますね。

　こちらで何か仕事をさせて頂いても良かったのですが…… 現状を知って頂くために何もしていません。」
　

　「持ち主はどんな方かただったんですか？なぜ手放されたんでしょう。」

　「さあー、ここへ売り込んで来られた訳ではありませんので……」
　

　――――パリパリと禿はげかけた蓋ふたの内側のペンキを見ている文代ふみよの潜在意識せんざいいしきが顕在意識けんざいいしきに何かをコソコソ耳打ちしている――――
　

　「この長持ながもちを頂けますか？それと…… 元の持ち主を調べて頂きたいのですが。」

　店主は少しだけ考えるようだったが。

　「分かりました、お調べして必ずお伝えします。ただ、限界が有ると思いますのでご了承くださいませ。」
　

　文代ふみよは届けて貰うべく『明智探偵事務所あけちたんていじむしょ』の住所を書きながら――――彼女の右脳は見えぬ物を感じ、

　左脳はその直感を方程式の何処へ代入すればこの謎が解けるのか、

キラキラと閃ひらめくシナプスの目まぐるしく働くその輝きが、すぐ側そばの店主にも視えたのではあるまいか。
　

　外そとへ出ると軽く吹いたビル風は文代ふみよの髪を撫でて行く、

中央通りの信号は一斉いっせいに青へと変わり、まだ染めきらぬ夕焼け雲のたなびく空は、もう灯ともされた車のライトの流れを数えだす、

　長持ながもちが届くのを心待ちにして。
　